Uyuraq, crête nord ; Exploration | Par Zach Clanton
Cette expédition a débuté en 2013, alors que j'effectuais un voyage de snowboard et d'escalade de 21 jours dans les montagnes Tordrillo. Au cours d'un premier vol de reconnaissance et d'un voyage au sol ultérieur dans cette chaîne, j'ai pris de plus en plus conscience de son potentiel d'escalade alpine alors que nous passions devant un magnifique granit orange. C'était incroyable pour moi que ces sommets glaciaires et escarpés, mondialement connus pour l'héliski, soient relativement inexplorés pour l'escalade. Je me suis dit que j'y retournerais pour voir de plus près en été. Ce n'est qu'en juin 2015 que j'ai eu la chance d'effectuer un autre vol de reconnaissance ; cette fois, j'avais un œil d'aigle pour accéder à ces grosses parois rocheuses. Volant bas et lentement, nous avons tourné et plané autour de nombreux sommets, suffisamment près du rocher pour avoir l'impression de grimper. Ce faisant, nous avons exploré une quantité incroyable de terrain, mais la fonte rapide des neiges ainsi que les zones d'atterrissage et les approches criblées de crevasses nous ont découragés. Nous avons continué notre vol, à la recherche d'une zone moins glaciaire. Nos recherches nous ont amenés dans les montagnes cachées voisines et ce que nous avons trouvé était absolument époustouflant. Au départ, nous avons repéré un ensemble de magnifiques pyramides de granit qui, après une enquête plus approfondie, se sont révélées sans nom, non escaladées et totalement inexplorées.
Les Montagnes Cachées sont un petit groupe de sommets situés entre les Monts Tordrillo et les Révélations. Ils n'ont assisté qu'à une poignée d'expéditions, pour la plupart infructueuses, et la raison était très claire : la nature sauvage et isolée de ces sommets semble empêcher tout effort sérieux. Fred Beckey a déjà organisé un voyage ici qui a coûté une fortune rien qu'en logistique aérienne. Cette année, avec des températures estivales avancées d'un mois, une expédition de style camp de base accessible en avion à ski était hors de question. Il nous fallait trouver un endroit sans neige et ces sommets mystérieux étaient parfaits pour l'occasion. Après des semaines de cauchemars logistiques, j’ai enfin compris ce qu’il me faudrait pour approcher ces sommets. Nous avons lancé notre expédition depuis Nikiski, parcourant 70 milles à travers Cook Inlet et dans les montagnes. Notre pilote Doug Brewer et moi avons décollé à bord d'un Super Cub, l'utilisant comme avion de reconnaissance/navette, tandis que mes partenaires James Gustafson et Tim Plotke nous suivaient à bord d'un hydravion Beaver. Avec des vents violents et de l'eau dans toutes les directions près des rives du lac Chakachamna, nous avons eu du mal à trouver une LZ appropriée à la fois à l'hydravion et au Super Cub, alors Doug et moi avons continué vers notre objectif, voyant à quelle distance nous pourrions atterrir. Après des recherches approfondies et de multiples observations d’ours, le point le plus proche que nous avons pu atteindre était à 12 milles de notre destination. Le terrain que nous devions parcourir ressemblait à un véritable débroussaillage le long d'une autre rivière, mais nous étions très engagés à ce stade.
Depuis le lac Chakachamna, Doug a fait la navette avec James, Tim et le reste de notre équipement. Il nous a fallu cinq jours pour parcourir ces 12 milles. Des moustiques et des aulnes incessants bloquaient notre chemin, et il fallait une machette pour nous frayer un chemin à travers les zones les plus denses. Certains jours, je jetais mon sac à dos à la fin d'une journée épuisante de 14 heures et constatais que nous n'avions parcouru que 1,8 miles. Certains ours étaient indifférents à notre passage mais d'autres montraient des signes de curiosité et d'agressivité. À une occasion, notre seule option était de pulvériser de la chevrotine avec notre calibre douze pour les dissuader. Finalement, nous avons atteint le cirque rocheux que nous avions commencé à appeler Talliktok (mot natif pour Caché). Nous nous sommes installés chez nous en plantant notre Mega-mid sur un rocher plat. Dans les semaines qui ont suivi, nous avons effectué la première ascension d'Uyuraq (qui signifie Frère) via son arête nord (4 longueurs, 5,7) et avons tenté à plusieurs reprises une ligne directe sur la face ouest de Talliktok, grimpant des systèmes de virages jusqu'à 5,10, ce qui tout s'est terminé par des rochers dangereusement lâches et des relais très douteux. Les jours de « mi-chemin » – lorsque nous n'étions pas sous la tente à cause des averses constantes – nous avons eu la chance d'explorer le vaste potentiel de bloc du cirque. Lors de notre randonnée, nous avons pu découvrir un autre site d'escalade intact que nous avons surnommé Bear Slabs. Après vingt-quatre jours, nous sommes revenus dans la civilisation pour des hamburgers et des bières glorieux après l'aventure la plus folle de notre vie ! Le sommet que nous avons appelé Talliktok se cache toujours dans les nuages des Montagnes Cachées, attendant sa première ascension. Qui sera partant ?
