En 1914, le président Theodore Roosevelt descendit un affluent de l’Amazonie inexploré et rempli de rapides. Il a failli mourir dans la foulée et la légendaire « rivière du doute » a été rebaptisée Rio Roosevelt. Cent ans plus tard, il reste un affluent de l’Amazonie éloigné et relativement peu fréquenté. En juin 2014, mon partenaire de pagayage, Paul Schurke et moi nous sommes retrouvés campés au bord de la rivière, là où le groupe de Roosevelt avait descendu ses pirogues de deux tonnes dans la rivière en crue et avait commencé sa descente épique.

Le 27 février 1914, peu après midi, nous avons commencé à descendre la rivière du doute vers l'inconnu. Nous ne savions pas vraiment si, au bout d'une semaine, nous nous retrouverions au Gy-Parana, ou au bout de six semaines au Madère, ou au bout de trois mois, nous ne savions où. C'est pourquoi la rivière fut à juste titre baptisée Duvida. - Théodore Roosevelt

Les étoiles jaillissaient du ciel noir et sans lune et je pouvais sentir le stress s'atténuer et l'excitation grandir. Le matin, nous chargeions notre canoë et pagayions autour du premier virage de la rivière, tout comme Roosevelt. Seul dans l'obscurité, je me suis soudain senti vulnérable et j'ai allumé ma lampe frontale. Les yeux jaunes se sont montrés en arrière et j'ai pu distinguer la longue queue du gros chat qui disparaissait dans la végétation épaisse à 25 pas de moi, nos yeux verrouillés tout le temps. J'ai lentement reculé vers notre camp, les yeux rivés sur les yeux brillants dans les buissons. Mon corps a gonflé d'adrénaline après avoir vu mon premier jaguar. Il y a quelque chose dans le fait d'être seul dans le noir avec un grand prédateur qui vous donne l'impression d'être une proie.

Les 45 premiers milles de la rivière coulaient rapidement, mais ne contenaient aucun rapide. Un courant constant nous a poussé en aval. Les aras criaient au-dessus de nous et la puanteur de centaines de pécaris aux lèvres blanches imprégnait l'air. Des loutres de rivière géantes se balançaient de haut en bas, reniflant pendant que nous pagayions. Après deux jours de navigation facile, le rugissement sourd des rapides est apparu et notre attention s'est portée sur les obstacles à venir. Le caractère de la rivière a rapidement changé, les rapides qui frappaient les canoës de Roosevelt et poussaient son équipe au bord de la famine mettaient également nos compétences à l'épreuve. Il a fallu 3 jours à l'équipe de Roosevelt pour transporter leurs pirogues d'une tonne autour des rapides du premier kilomètre de long, mais cela ne nous a pris qu'une heure. Au fond de la gorge, nous avons découvert les mêmes phénomènes géologiques étonnants dont Roosevelt s'était émerveillé dans son journal. La rivière, qui mesure environ 30 mètres de large au-dessus de la gorge, descend en entonnoir et sort de la gorge par un canyon apparemment sans fond qui ne mesure que 4 pieds de large. C'était la rivière dont nous avions entendu parler dans les journaux de Roosevelt et que nous étions venus explorer. Au cours des 450 milles suivants, plus de 60 rapides interrompent le Rio Roosevelt. Nous passions 35 jours sur la rivière, naviguant dans les rapides et parcourant des sentiers de portage à travers la jungle dense. Avec un équipement moderne et des images satellite des nombreux rapides et chutes, ce fut une aventure épique que je répéterais sans hésiter. Ce qui m'empêchait de dormir la nuit, c'était l'idée de Roosevelt et de ses hommes descendant la rivière dans des pirogues, sans aucune idée de la direction de la rivière ni des obstacles qui se dressaient sur leur chemin. Dans les années qui ont suivi son voyage, Roosevelt a partagé l’histoire de son aventure épique et du nouveau fleuve qu’il avait tracé lors de conférences à travers les États-Unis et l’Europe. Mais sa famille et ses amis ont pu constater que les rigueurs du voyage lui avaient fait des ravages. Selon ses propres estimations, dans une lettre écrite un mois avant sa mort, Roosevelt a déclaré : « Personne n'a jamais présenté autant de divertissements et d'intérêts en 60 ans. » Voir une galerie de l'expédition River of Doubt ici .

Les aventuriers de l'année National Geographic, Dave et Amy Freeman, effectuent actuellement un voyage de 100 jours et 2 000 milles entre Ely, Minnesota, et Washington DC. Ils pagayent sur un canot de pétition pour aider à protéger la région sauvage de Boundary Waters Canoe Area de plusieurs mines de minerai de sulfure, qui menacent les lacs et les rivières immaculés de la région sauvage la plus populaire d'Amérique. Vous pouvez aider à protéger les eaux limitrophes en signant leur pétition et en apprendre davantage sur leur parcours actuel sur www.PaddletoDC.org . Ils nous ont également envoyé une note concernant leur équipement Goal Zero : « Que nous soyons sur le terrain pendant quelques jours ou quelques mois, nous comptons sur les panneaux solaires et les batteries Goal Zero pour alimenter nos caméras, GPS et autres appareils électroniques. Nous avons communiqué avec des dizaines de milliers d'écoliers au cours d'expéditions dans certains des coins les plus reculés de la planète au cours des 15 dernières années, et l'alimentation de nos équipements de communication était l'un de nos plus grands défis. L'équipement robuste et judicieusement conçu de Goal Zero l'a rendu un clin d'œil."