L’énergie solaire, telle que nous la connaissons, existe depuis plus longtemps que la plupart d’entre nous ne le pensent. Le soleil est au centre des religions, des cultures et de la vie depuis le début. Il faudra attendre 1839 pour qu'un physicien du nom d'Alexandre-Edmond Becquerel observe pour la première fois l'effet photovoltaïque...
L’énergie solaire, telle que nous la connaissons, existe depuis plus longtemps que la plupart d’entre nous ne le pensent. Le soleil est au centre des religions, des cultures et de la vie depuis le début. Ce n'est qu'en 1839 qu'un physicien du nom d'Alexandre-Edmond Becquerel observe pour la première fois l'effet photovoltaïque, le principe de fonctionnement de la cellule solaire, et que l'énergie solaire devient possible. En expérimentant une cellule électrolytique composée de deux électrodes métalliques placées dans une solution conductrice d’électricité, il a découvert que la production d’électricité augmentait lorsqu’il exposait la cellule à la lumière.
Dans les années 1860, un mathématicien français du nom d'August Mouchet a développé l'idée d'une machine à vapeur fonctionnant à l'énergie solaire. Ils ont développé le moteur au cours des 20 années suivantes et ont pu l'utiliser pour diverses applications.
Le reste des années 1800 a conduit à d'autres découvertes qui ont ouvert la voie à la cellule solaire moderne. En 1876, William Grylls Adams et Richard Evens Day découvrirent que le sélénium, un élément chimique, produit de l'électricité lorsqu'il est exposé à la lumière. Les cellules solaires au sélénium n'ont pas réussi à convertir suffisamment de lumière pour alimenter l'électricité, mais elles ont prouvé qu'un matériau solide pouvait transformer la lumière en électricité sans chaleur ni pièces mobiles.
Le début des années 1900 a été marqué par des progrès et des découvertes importantes. Le célèbre physicien Albert Einstein a publié un article sur l'effet photoélectrique en 1905 et a reçu le prix Nobel pour ses théories en 1921. Ce n'est qu'en 1954 que la technologie photovoltaïque que nous connaissons et utilisons aujourd'hui est née. Daryl Chapin, Calvin Fuller et Gerald Pearson ont développé la cellule photovoltaïque (PV) au silicium. Il s’agit de la première cellule solaire capable d’alimenter des équipements électriques courants.
Les années suivantes ont apporté des progrès en matière d'efficacité et la NASA a finalement adopté la cellule photovoltaïque comme principale source d'énergie sur les satellites. En 1958, le satellite spatial Vanguard I utilisait des cellules solaires pour alimenter ses systèmes radio et depuis, l’énergie solaire est présente dans l’espace.
L’énergie solaire a continué de gagner en popularité, en grande partie en raison de la baisse des prix. Le prix par watt des cellules photovoltaïques est passé de 76,67 dollars en 1977 à 0,73 dollar en 2013. Au cours des dernières années, l'énergie solaire a connu une augmentation presque exponentielle de son utilisation résidentielle.
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