La nouvelle de la fermeture du col vers Jomsom s'est répercutée sur notre groupe de trekking. « 9 personnes disparues, de la neige jusqu'aux cuisses, des avalanches… » Je pouvais sentir la tension monter lorsque nous avons réalisé que nos plans tant attendus et bien conçus pourraient être ruinés. La source de nos ragots, un moine âgé en robe marron, se tenait à côté d'un mur de pierres de prière sculptées marquant l'entrée du village de Tsarka. « Namasté ! » Je l'ai accueilli avec le bonheur las qui accompagne l'arrivée au camp après une journée de randonnée de 9 heures dans la boue et la neige jusqu'aux chevilles. Des drapeaux de prières multicolores flottaient dans la lumière du soir. Nous nous sommes arrêtés pour entendre ses bribes de nouvelles, mais nous n'étions pas tout à fait disposés à croire que la fin de notre itinéraire prévu était vraiment impraticable. Quelques semaines plus tôt et à une altitude inférieure de 5 000 pieds ; nous mangions des courges et des légumes fraîchement récoltés dans les villes situées le long de la rivière Suligad. D'immenses cèdres anciens et une forêt tropicale tempérée luxuriante ombrageaient le sentier, tandis que de la mousse et des fleurs de trompettes violettes recouvraient le sol. Des figurines chamaniques de quatre pieds de haut, peintes de couleurs vives, gardaient la route des mauvais esprits, et la population locale semblait bien nourrie par des jardins remplis de tomates, de maïs, de courges et de haricots. Après une semaine d'escalade régulière, nous avons laissé derrière nous la forêt tropicale et la rivière bleue tumultueuse pour admirer des vues alpines élevées sur les montagnes aux sommets glaciaires. Dans la ville de Ringmo, point de départ officiel du Bas-Dolpo vers le Haut-Dolpo, dans le centre-nord du Népal, nous avons pris une journée de repos bien méritée. Ceux d'entre nous qui souffraient d'infections respiratoires persistantes de Katmandhu aimaient faire la grasse matinée, et j'ai profité du soleil chaud et éclatant pour passer la journée à laver les vêtements et à recharger les batteries avec mon guide Goal Zero 10. La ville de Ringmo est en retrait du rives du célèbre lac Phoksumdo, mais notre camping était à deux pas de l'eau ondulante. En passant un col et en descendant en ville la veille, je n'en croyais pas mes yeux alors que cette tache turquoise d'un lac devenait de plus en plus grande à l'horizon. La couleur était si vive qu’elle semblait artificielle. Couplée aux feuilles jaunes des bouleaux en automne, la scène entière était surréaliste. Le lendemain, un autre départ tôt le matin a commencé le long du Devil's Trail, un itinéraire escarpé traversant les falaises au-dessus du lac et remontant des épines rocheuses. Alors que le lac s'ouvrait en contrebas de nous, je me suis arrêté à presque tous les coins du sentier pour prendre des photos redondantes mais à couper le souffle. Le lendemain, à midi, nous avons laissé derrière nous la forêt de bouleaux jaunes dorés en montant au-dessus de la limite des arbres pour atteindre le camp en hauteur en vue de traverser Ngongda La, à 17 500 pieds.

Le sentier serpentait à travers une gorge étroite bordée de rochers avec des piscines et des cascades aux eaux cristallines. C'était une montée raide et incessante. Soufflant et soufflant, je me suis arrêté pour reprendre mon souffle et admirer les énormes montagnes enveloppées par des glaciers suspendus. J'ai grandi avec les montagnes Wasatch dans mon jardin et, par conséquent, je suis plus heureux lorsque l'horizon n'est rien d'autre que des sommets enneigés. Je recherche la sérénité et la libération qui ne viennent qu'en étant dans des montagnes indomptables. Nous avons regardé le coucher du soleil illuminer une fine couche de nuages ​​suspendus au-dessus des sommets environnants, puis nous avons dégusté un délicieux dîner préparé par notre équipe de cuisiniers : du fromage de yak et des pommes de terre cuites au four avec des herbes pour faire le plein de glucides pour l'ascension du lendemain. Une légère neige est tombée pendant la nuit, recouvrant nos mules de bât de blanc. La lumière du matin peignait la vallée en orange et rouge tandis que la nouvelle neige mettait en valeur le rocher multicolore. L'altitude rendant l'oxygène de plus en plus rare à chaque pas, j'ai lentement progressé dans le col, m'arrêtant pour respirer tous les dix pas avant de continuer. Le temps ralentissait à mesure que chaque mouvement devenait plus laborieux, mais finalement les drapeaux de prières vibrants du col apparurent et le massif sacré de Crystal Mountain était visible à travers la selle. Quelques jours plus tard, alors que nous passions l'après-midi à une course de chevaux dans la petite ville de Koma, nous avons commencé à entendre des murmures concernant l'approche d'une tempête. Le vent soufflait en rafales autour de la ville poussiéreuse et la température tombait du temps des t-shirts à près de zéro. La saison sèche d'automne est la période privilégiée pour l'escalade au Népal, et il serait particulièrement inhabituel d'avoir une tempête dans cette région aride située le long de la frontière tibétaine. Nous espérions que cela nous échapperait. Je me suis réveillé avec un bruissement et des tremblements fervents et j'ai vu de la lumière traverser ma tente – j'étais épuisé.. serait-ce déjà le matin ?! "Il a neigé un pied, je te secoue juste pour que tu ne sois pas enterré le matin!" notre guide Kim Bannister, propriétaire de Kamzang Journeys, a appelé en m'entendant bouger. Oh, pas le matin ! Juste une lampe frontale qui brille à travers les murs orange de la tente. Je me suis réveillé sporadiquement pendant le reste de la nuit pour frapper l'intérieur de ma tente, créant de petites avalanches afin de ne pas me réveiller avec une tente aplatie.

Même si la tempête a décalé notre emploi du temps d'une journée, il était impossible de se sentir frustré car la luminosité étincelante illuminait chaque sommet et chaque vallée à perte de vue. Les collines brunes qui s’étendaient vers l’est en direction de la frontière tibétaine se sont transformées en un pays des merveilles d’un blanc étincelant. Les sentiers se sont rapidement recouverts de boue à mesure que le soleil se couchait, mais j'étais trop occupé à regarder autour de moi avec admiration pour être dérangé par mes chaussures saturées d'argile. Après une longue journée à glisser sur Tsarka La à 16 500 pieds, nous arrivons dans la ville de Tsarka pour nous reposer pour notre dernière ascension sur Jungben La jusqu'à Jomsom - commençons notre voyage de retour à Katmandhu. Pendant le dîner, Kim a relayé les informations qu'elle avait recueillies pendant le peu de temps que nous avions passé en ville. Six groupes de randonneurs avaient déjà été évacués par hélicoptère de Tsarka, et quatre autres étaient prévus pour le lendemain. La situation était encore pire dans la région de l'Annapurna, avec plus de cinquante personnes portées disparues et d'énormes quantités de neige rendant les secours difficiles. Sur notre itinéraire projeté, neuf personnes étaient portées disparues et les pilotes d'hélicoptère ont signalé plusieurs avalanches. Nous pourrions y aller et potentiellement être le premier groupe à réussir, mais cela pourrait aussi signifier être nous-mêmes évacués. Après de longues discussions, nous avons décidé de parcourir un itinéraire détourné longeant le massif du Dhaulagiri, pour aboutir à Juphal, la même ville dans laquelle nous avions commencé 3 semaines auparavant. Nous avons descendu la vallée et avons passé les trois jours suivants à traverser la rivière glacée et des ravins abrupts, nous rapprochant de plus en plus du massif du Dhaulagiri. Alors que le soleil se couchait vers l'horizon lors de notre l'une des journées les plus longues sur le sentier, nous sommes arrivés au coin d'un Kane, une arche bouddhiste construite au-dessus du sentier pour purifier ceux qui le traversaient avant d'entrer dans la ville. Une fois purifié, je me suis dépêché de camper pour une tasse de chai et j'ai enlevé mes chaussettes couvertes de poussière tout en regardant la lumière du jour disparaître sur le Dhaulagiri, la septième plus haute montagne du monde. Les derniers jours non programmés ont été pour moi la meilleure partie du voyage. Le paysage devenait de plus en plus spectaculaire à chaque détour du sentier et la culture semblait relativement épargnée par le monde extérieur. Nous étions les seuls randonneurs de la région et les habitants étaient intrigués pour se renseigner sur notre itinéraire et entendre des nouvelles des villes environnantes. Nous sommes rentrés à Juphal, et avec un peu d'argent sous la table et les paroles douces et expertes de notre guide Sherpa Lhakpa, nous avons réussi à obtenir des places sur le premier (et unique) vol le lendemain matin. Alors que l'avion bourdonnait au bout de la petite piste de terre, j'ai tristement regardé les sommets du Dolpo disparaître au loin.